Antes de hablar de la familia Theraphosidae, es importante conocer como se clasifican las arañas y porque las tarántulas se encuentran dentro de esta familia, la cual, pertenece al suborden Mygalomorphae, y cuyo suborden tiene 14 familias de arañas, entre los que encontramos a la familia Theraphosidae. A continuación explico que carácteristicas cumplen nuestras tarántulas dentro de dicha clasificación.

Uso del termino tarántula
Es imposible utilizar este termino sin dar pie a confusiones con otras familias de arañas. Por ello, empezaré explicado muy brevemente el uso de este termino y las familias de arañas a las que hace referencia.

En el diccionario de la real academia de la lengua podemos encontrar varios significados, incluso distintas definiciones dependiendo del año o del país donde se edite. Por eso, vamos a dar nuestra propia definición del termino.

Antes de nada, hay que aclarar que el termino tarántula es usado como nombre común y no tiene ninguna validez científica.

El termino, y lo explico muy resumido, empezó siendo usado en Europa para referirse a las arañas de la familia Lycosidae, probablemente acuñado por culpa de la famosa especie denominada Lycosa tarantula, por ello, la gente empezó a llamar a todos los licósidos "tarántulas". Cuando los españoles llegaron al continente americano y vieron aquellas enormes arañas, se refirieron a ellas como tarántulas, de la misma forma que hacían con la araña más grande conocían hasta el momento, este termino fue asimilado por los americanos hasta nuestros días. Hay que añadir que algunos expertos también han extendido este nombre común a todos los migalomorfos.

Así pues, encontramos tres usos correctos para el termino tarántula, y ninguno de ellos prevalece sobre el otro, los tres pueden usarse correctamente para referirse a:

Arañas de la familia Lycosidae
Arañas de la familia Theraphosidae
Arañas del suborden Mygalomorphae
Mygalomorphae
Placas abdomenEsquema de Mesothelae, 1) Placas abdomen, 2) Hileras
El suborden Mygalomorphae es uno de los 3 subordenes en los que se divide el orden Araneae, para verlo más claro os pongo la clasificación cientifica más clásica del orden Araneae:

Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Arachnida
Orden: Araneae
Subórdenes:
Mygalomorphae
Mestothelae
Araneomorphae
A continuación os pongo la clasificación que actualmente parece ser más aceptada, reduciendo los subórdenes a dos, Mestothelae y Opisthothelae, y dentro del Suborden Opisthothelae encontramos los infraórdenes Mygalomorphae y Araneomorphae.

Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Arachnida
Orden: Araneae
Subórdenes:
Mestothelae
Opisthothelae:
Mygalomorphae
Araneomorphae
Las arañas de la familia Theraphosidae, que son tarántulas de las que queremos hablar aquí, se encuentran dentro del grupo Mygalomorphae. A continuación explicamos algunas claves para diferenciar a los migalomorfos de los otros dos subordenes/infraórdenes.

Diferencias más notables entre Mygalomorphae y Mestothelae
La principal diferencia de los Mesotelidos es que tienen placas en el lado dorsal del opistosoma (similares a la de los escorpiones), y la posición de las hileras esta casi a la mitad del mismo en la parte ventral (ver familia Liphistiidae). Las tarántulas, sin embargo, no tienen placas en el dorso del opistosoma, y sus hileras se sitúan al final del mismo.

Diferencias más notables entre Mygalomorphae y Araneomorphae
Posición colmillos
Los migalomórfos se diferencian del suborden Araneomorphae (las llamadas arañas verdaderas) en que en Mygalomorphae los colmillos se pliegan y articulan con un movimiento en paralelo al eje central de cuerpo (Orthognatha), además poseen dos pares de pulmones y de hileras. Mientras que Araneomorphae tiene los colmillos que se pliegan y articulan en diagonal o enfrentados, cruzándose entre si (Labidognatha), por lo general tienen 1 par de pulmones y pueden tener más de 2 pares de hileras.

Además, las hembras de las migalas cuando maduran pueden seguir mudando aproximadamente una vez al año hasta el fin de sus días, que puede ser de unos 3 hasta 30 años en el caso de las Theraphosidae. Mientras que la gran mayoría de arañas verdaderas viven mucho menos, y una vez adultas no pueden seguir mudando, excepto en contados casos como ocurre con Kukulkania hibernalis.

Hasta aquí, hemos conseguido diferenciar las arañas mygalomorfas de las del suborden Mestothelae y Araneomorphae. Ahora os explico como diferenciar dentro de las migalomórfas a los terafósidos (las tarántulas que tenemos en casa).

Diferencias más notables entre Theraphosidae y otras Mygalomorphae
Claves Migalas
Los terafósidos (Theraphosidae) comparten el suborden Mygalomorphae con otras 14 familias de arañas. Existen varias claves para diferenciarlos de las otras familias, pero no existe una única característica que se pueda utilizar para distinguirlos a todos. Algunas de esas claves son:

Las tarántulas poseen escópulas gruesas (espesas almohadillas de pelos cortos) en el envés de los tarsos y metatarsos de sus patas, y en los pedipalpos solo en el tarso. Sus tarsos también tienen mechones de pelos en sus uñas (garras), son mechones como los de la escopula situados al lado de sus uñas tarsales. Las tarántulas tienen largos apéndices móviles al final de su opistosoma (abdomen) que llamamos hileras o espineretes, son los encargados de segregar la seda que es producida por unas glándulas internas (estas características no las cumplen todas las migalas).

Una característica diferenciadora adicional es la posesión de un lóbulo anterior prominente en el maxilar superior. Esta característica es útil para la separación de Theraphosidae de Barychelidae ya que son muy similares, y estas últimas tienen un lóbulo anterior débil.

Como veis, dentro del suborden Mygalomorphae, no es tan fácil distinguir a simple vista una tarántula de la familia Theraphosidae de una tarántula de otra familia, como por ejemplo Nemesidae o Barychelidae.

Familia Theraphosidae
Por fin, después de tanta segmentación y claves, llegamos a las tarántulas de la familia Theraphosidae, os dejo su clasificación científica:

Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Arachnida
Orden: Araneae
Suborden: Mygalomorphae (o Suborden: Opisthothelae: Mygalomorphae)
Familia: Theraphosidae
Mapa distribución
Esta familia de arañas, también conocidos como terafósidos o tarántulas, esta formada actualmente por 939 especies repartidas dentro de 126 géneros y a su vez agrupados en 10 subfamilias, podemos consultar todas las especies y géneros en el catálogo de Norman I. Platnick o en el catálogo de Michael Jacobi's.

El número real de subfamilias varía dependiendo del taxónomo del que se hable. Esto se debe a que no todos los expertos están de acuerdo sobre la validez de algunos de los taxones, como por ejemplo Poecilotheriinae.

Esta familia se encuentra en todos los continentes a excepción de la Antártida, tiende a distribuirse en una banda de entre 40º norte y 40º al sur del ecuador. Dentro de esta región se encuentran en la mayoría de hábitat terrestres a excepción de los humedales, las montañas a grandes altitudes y los desiertos de tipo duna.

Viven desde regiones tropicales hasta las templadas en Sudamérica y Centroamérica, el suroeste de Estados Unidos, Asia, Europa del sur, África y Australia.

Brasil es el país con mayor diversidad de géneros y especies, seguida por México.

Monocentropus balfouriMonocentropus balfouri, Pocock, 1897, (Eumenophorinae)
De las subfamilias del Nuevo Mundo la más grande, con diferencia, es Theraphosinae. Esta subfamilia incluye a la mayoría de especies terrestres que se encuentran en las Américas (por ejemplo: Acanthoscurria, Grammostola, Aphonopelma, Theraphosa, Brachypelma, etc..). La subfamilia Aviculariinae ocupa el segundo lugar, tres de sus cuatro géneros son arborícolas. Esta subfamilia contiene los géneros Avicularia, Ephebopus, Pachistopelma y Tapinauchenius. Algunos taxonomistas consideran que Psalmopoeus también debería incluirse en esta subfamilia, pero los datos que aportan para ello aun son débiles. La mayoría de los taxonomistas opinan que Psalmopoeus pertenece a la subfamilia Selenocosmiinae. Los ejemplares cavernícolas del género Hemirrhagus, antes conocido como Spelopelma, tenían su propia subfamilia llamada Spelopelminae, ahora estan dentro de Theraphosinae. Asimismo, algunos consideran que el género Acanthopelma es también una subfamilia monogenérica (Acanthopelminae). La subfamilia Ischnocolinae esta a su vez dividida en dos grupos "nuevo mundo" y "viejo mundo" con siete géneros cada grupo. Se la considera una subfamilia "basura" pues en ella terminan algunos géneros que no saben muy bien donde meter.

África es el hogar de las subfamilias Eumenophorinae, Stromatopelminae y Harpactirinae. Los miembros más conocidos de Eumenophorinae son Hysterocrates spp. y Citharischius crawshayi. Los géneros más populares en cautividad de Harpactirinae son Pterinochilus y Ceratogyrus. La subfamilia Ischnocolinae y Selenogyrinae también tienen representantes en la fauna africana.

Asia también acoge a una buena cantidad de subfamilias endémicas (Ornithoctoninae, Thrigmopoeinae). Aunque existen algunas Selenocosmiinae en el otros continentes, la mayor parte de géneros de esta subfamilia esta en el sudeste de Asia. Algunos de los taxones de Selenogyrinae e Ischnocolinae también se encuentran en la región asiática.

La única subfamilia que se encuentra en Australia es Selenocosmiinae. Pero sus especies son muy apreciadas en el hobby.

El continente europeo, al igual que Australia, también tiene una empobrecida fauna de tarántulas. Su dos únicos géneros representativos son Ischnocolus y Chaetopelma (subfamilia Ischnocolinae).